卷前【萬事緣起】第1章 夢斷科途（ 1 ）

災難總是來得猝不及防。這件足以改變命運的大事件對讀書人的打擊是顛覆式的，或悲、或忿、或愁、或煩，不是一杯苦酒解憂，一闋詩文撫慰，能夠了得的！

光緒31年，公歷1905年到了秋天的時候，皇帝照準了袁世凱、張之洞等六位督撫大臣聯名上表廢除科舉、倡議實學的奏章，斷絕了多少趕考學子的仕途夢幻不知曉，倒是明了云陽江南一百多公里的汝安、楚安、武安三州讀書人里，逼哭了一個少年秀才葉鵬舉，掛著淚花把才答應了父母親苦勸他訂親的事情又推遲了；逼癡了一個塾師舉人高百頃，讓他突然失去功名前景也就失去名下虛擬財產重新返貧，三個月都沒情緒記起來打手銃消遣自己的把戲；逼魔了一個同進士出身的富家才俊祁少椽，天天捧著書看不進一個字，把他新娶的娘子也丟到視線之外；逼樂了一個革除功名的落魄舉子孟明禮，本打算擁著新處的姘頭攬眠去，倏然瞥見一旁報紙上醒目擺出來這件大事的通欄標題，又來了興致，抓過來的報紙就鋪展在那小蠻腰臀上，隨著他的激情閱讀，讓字字行行晃進他的眼里。這四位功名路上的讀書人，在當地成了一時談資。

這一年的盛大談資，還有孫逸仙先生在中國同盟會機關報《民報》上發布了民族、民權、民生的三大主義聲音。

另一個津津樂道的是娛樂談資，中國電影人攝制、上映了由北京豐泰照相館出品攝制第一部國產電影《定軍山》，導演任慶泰，主演是京劇老生名角兒譚鑫培。

種種跡象表明，社會新舊交替的變革，不可阻擋地踏步走來。

楚安州城里浪蕩子孟明禮的功名遭到革除，是緣于他頂著舉人頭銜蠅營狗茍、弄權貪財、使奸?；?、狎妓調色的劣跡被人察舉，進而挖出其舞弊科場、行賄考官弄來舉人身份的丑惡過往，直至遮掩不下去栽了跟頭，被動議革除功名。他是四位仕途止步的倒霉蛋里，唯一不是靠真才實學考取功名的投機者。步入而立之年的廢舉人孟明禮，在相好的榻上興奮得悉科舉廢除，興辦新式學堂，由此教育、仕途分離，算幫自己泄了大憤，大呼袁宮保、張督撫等六位大臣上書的開明，皇上恩準的圣明，甚合咱孟某人心意：都他媽別抖摟功名啦！二一天，孟明禮睡至近午歇過乏來，辭別姘頭，帶著快意恩仇的舒爽，去酒樓吃飽喝足，進戲樓捧角兒俏紅鴛去了，盤算這一夜不整她個七七四十九個故事算咱禮爺開恩了她個大騷蹄子小妙人兒。

汝安州城外十余華里的桐澤鎮葉家17歲少年才子葉鵬舉，未及弱冠，即得了連獲縣試、府試、院試三試案首‘小三元’美譽的秀才，名震鄉里，都挑著大拇哥夸贊或恭維：日后得中解元、會元、狀元頭名‘***’的前途，也未可知呀！讓清矍少年飄飄然舒適。又對秀才父母再說：啥時娶進秀才娘子給您葉家…… 這話不等說完就見少年秀才臉色變了，顯出不屑也不適的神情，頭前吟哦著詩文走了。

葉氏宗族不大，屬于外來客家落根異鄉此地，歷經幾代勤儉持家小有發達，到了葉鵬舉父輩這一茬，家里不再窮愁，斷絕補丁衣裳，也告別短裝打扮，穿上了細布長衫，且有了馬轎出入，算作殷實富足。他這一支薄有田產二百余畝，擴蓋兩進宅院安住，系鎮上一戶小地主人家。

葉家獨苗中了秀才，享有了不少官家恩賜的初級福利特權。家里倒不在乎官府免除的那點功名之人的徭役賦稅，父母更在意的是兒子有了穿長衫、戴方巾、足踏長靴、見官不跪和豢養奴婢的官屬身份的體面與特權。盡管兒子從小就沒短打扮過，但那僅僅是富裕人家的少爺裝束而已，僅僅表明不窮。富而不貴，意思不大。有了秀才功名加持的長衫，才穿的讓人看在眼里恭敬，潤在心里也飄逸。這是仕途起點的希望與榮耀。父親老葉帶著老婆、兒子跪去祠堂告慰先人，感謝祖父給孫兒取的名字吉利。鵬舉，舉得好！下一步中舉。一定中舉。中舉光宗耀祖。

葉鵬舉更正：還有個‘鵬’字呢，爹。爺爺當年留下的話是，至少科考中舉，一定進士及第，得中一甲探花、榜眼、狀元，才是葉家大榮、大幸、大耀。鵬程不限。

葉父第一次對兒子當作成人般的表現出謙和：是那話，爹沒忘了。咱家供得起讀書人?？?，使勁考。中了舉，進了士，咱家才能從鎮上搬到城里去過那種…… 咹！葉父對未來有說不出的暢往，躊躇滿志。

葉母卻愁腸心事，抓住喜興時機重復：咱家兒子是‘小三元’秀才，也該不差舉人老爺的肩膀高低多少了吧？是不是先聽聽媒婆說的一些人家女子……？

葉小秀才也重復表態：我還是聽爺爺的?？贾信e人，再婚娶成家；進士及第，才生養子嗣。

葉父深以為是，不允許湊合秀才兒子的婚娶質量：聽他爺爺的。他的孫兒，必得娶舉人老爺家的小姐。不能湊合一位秀才門戶里的小家碧玉。

葉母：三年才考一回舉人哪！

葉父：等。

葉小秀才：我等。

到了年底，葉小秀才看到母親快愁出病來，才在父親的幫腔勸說下覺得娶妻生子，滿足子嗣嚴重不旺的爹娘愿望，是孝悌責任，否則有忤逆之罪的嫌疑，遂勉強答應說：要不等明年吧！開春以后，二老選定個人家的小姐，先把親訂了，安下心來。等兒三年后大比回家，無論考中舉人與否，都遵從父母大人之命，娶進妻來，侍奉二老。話里透著自信，肯定一考能中舉人，斷不會如那命運不濟的山東淄川蒲留仙小小年紀得中縣、府、道‘小三元’后，卻一生屢試不第，做了孫山后的?？?，抑郁終老。

第二年秋天，科舉突然廢除。葉小秀才哭了，情緒激動之際推翻年前答應父母給他訂親的話，發狠說沒了考取舉人、博取進士功名的前景，不要再提娶親的事了，反正二老也沒給兒選好人家，訂下親事，不算言而無信悔婚失了名聲。老葉夫婦后悔不迭，話到嘴邊沒有忍心回懟悲憤中的兒子，你這跟爹娘不是言而無信、不怕失了你秀才的名聲??？只恨兩口子優柔寡斷，沒有及時更改不切實際的求親條件，及早選中一門親家把未來的兒媳婦訂下來，即使碰上這等誰也料想不到的塌天禍事，兒子念及名聲信譽，也不會走這樣的極端，沒準過些日子，心情緩過來，看看沒了進一步求取功名的機會，也就不等什么勞什子三年了，倒能很快完婚把親事辦了呢！三年以后是沒了舉人去考，可葉家抱上孫子啦！奈何沒有悔藥可買。一切都源于他們夫妻大意了，覺得兒子開了金口就好辦了，便不太過于著急的遴選人家，不能虧待了兒子日后必中舉人的身份，湊湊合合額訂下一般人家的女子。開春以來，他們托付媒婆尋遍了汝安州城鄉舉人家里待字閨中的適齡小姐，可沒有人家肯下嫁給僅是秀才的葉家兒子，何況訂親三年后才能出嫁。哪個舉人家的小姐肯等你？！半年下來，媒婆直言相告，您家里開出的條件太高啦！除非您家相公有舉人、進士的功名在身上。老葉夫婦無計可施，琢磨是不是跟兒子商量降低規格去找身份同等的秀才家里小姐說親，理由不能給兒子明說，也不敢自己說出口來怕不吉利，就是誰敢保證三年以后下科場就一定能夠考中舉人??！沒有舉人身份，還是娶個秀才家的小姐靠譜。兩口子商量怎么找別的理由說服兒子呢！科舉呼啦一聲給廢除了，讓兒子如遭晴天霹靂，連讓尋找親事的承諾都拒絕了。18歲的葉小秀才比才高八斗的蒲松齡早了45歲就不得不斷了科途取仕的夢，淚流了幾天，不怎么吃喝，不與人說話。葉家陰郁籠罩不晴，老葉財主悶頭不語。

葉母心里倒不那么難過。她私下想這回皇上幫忙，讓兒子不用等到廿歲弱冠才娶媳婦，是件大好的事。知子莫如父，其實更了解兒子的是葉母。她知道，去歲除夕兒子承諾的話不大可信。他要真的名落孫山，是不會兌現諾言娶回一位新娘子的。兒子的心氣高，性子擰，有點一根筋的勁頭。這股擰勁兒用到讀書上是好事，用到處事上是累贅，是絆腳石。兒子真要科場失意，是接受不了的。他不會善罷甘休，不會那么容易認輸先娶了親再慢慢考。他應該接受不了‘慢慢’倆字的節奏。說到底，兒子還幼稚，把世事看得太簡單。舉人不是秀才，哪是那么容易能考中的??！多少才子都是考個多少回才能幸運考中，更多的還是落榜不走運的，一次也看不中。就說那位寫了《聊齋志異》的柳泉居士蒲先生學問不大嗎？一直考到72歲的古稀之年還是徒勞無獲終歸偃旗息鼓收了下科場的心。葉母偷偷雙手合十，念叨這是壞事變好事兒呢！擰勁兒的性格得有猛藥才能治過來。三年、三年、又三年的科考，是慢藥，不對兒子的擰勁兒性格。他要這三年不服，寄托于下三年的期待呢！三年又不長，可就三年三年把年齡拖大啦！這科場沒了，斷了科考的念想，就是猛藥，發瘋鬧騰一陣子，過去，就好了，也就認頭娶親安生過日子啦！咱家又餓不著窮不著的，命里沒有大富大貴，就別去猴子撈月亮受它拖累。種田人發達起來的小地主家里出了秀才，成了書香門弟，就是祖墳里冒青煙，拔高了門楣。

從兩年前兒子中了秀才，為了符合朝廷恩準秀才功名該有的使奴喚婢待遇，不糟踐了秀才門戶的榮光，半輩子勤儉持家的老葉狠狠心買來了兩個十四五歲的丫頭子。一個好看些的伴讀伺候秀才兒子，出來進去的在鎮子上覺得一家人臉上有光；一個不那么好看的算作粗使丫頭，幫助身體不好的老婆料理家務。他自己還是帶著一個小長工或下地干活，或去收租子，或去集市上售賣家里的農副產品，兼顧睡在鋪有三磴臺階小門樓一旁的小屋子里看門守院等等雜事。他家的二百多畝耕地絕大多數租給了佃戶，只有三十畝水田用于種植蔬菜、水果、油菜花等經濟作物，由老葉親自侍弄。他是種菜弄果能手，當然實際的勞作基本都歸小長工干，他坐在地頭抽著旱煙指點。

兒子被斷了科舉求仕謀官的路子，葉母總體上是順勢而為看待這個事變的，從去兒媳婦抱孫子的角度看，更傾向于積極樂觀的心態，只是不敢流露出這份喜悅被丈夫罵鼠目寸光。還有一樁她不便說出來的因由或者說一絲擔憂，是怕娶進舉人老爺家的極有可能也識文斷字的大小姐，讓她這個不識字的婆婆拿不得住人家。

葉小秀才果然在第四天上帶著咕咕嚕嚕的腹饑聲音，意外自我療傷完畢，可對父母說的話大出母親意外：兒想好了，歷經1300余年的科舉大事，未必就這么一朝更改、推行得了的，沒準兒還會改回去。

葉父：啥意思？你還等等看朝廷有沒有個更改呀？

葉鵬舉：等。兒就等它三年五載又如何？當今圣上不會是永遠糊涂下去的天子。何況還有圣母老佛爺睿智輔佐，把控朝局，隨時匡正一星半點的偏頗。

葉母：又改五……載啦！

葉父商量：還是三年吧？兒呀！

葉鵬舉：三年，就三年。

葉母：那娶親也等……？

葉鵬舉：也等三年。

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